前身是清華學堂的清華大學，始建於1911年，是以美國退還給中國的庚子賠款的款項興建，給預備到美國留學的中國學生修讀的「遊美學務處」，到1928年才正式升格為大學。校園布局和建築都出自美國設計師的手筆，故發展初期，校園內處處滲透著西方文化氣息。不過學校並沒有因此忽略了中華民族本身的傳統文化特色，陳寅恪、梁啟超、王國雄和趙元任四位著名的清華學者，就主張中西兼融、古今貫通，對日後清華的發展有著深遠的影響。

「清華大學」的命名是由校園內的清華園而起的。清華園原是明朝時的一座私人花園，到了清朝康熙期間，改為圓明園的一部分，名為「熙春園」。清華園的名字是是在清朝咸豐登位後更改的。後來為擴充校園，鄰近的「近春園」也歸到清華園的範圍內。

由於清華大學初期原為中國學生放洋（美國）留學的學堂，學校對學生的要求也與當時其他大學有所不同。除了一般學術成績外，清華還很重視學生的體魄，要求學生畢業前必須通過游泳、百米跑、跳高、跳遠和擲鐵餅五項運動的最低標準。如學生於其中一項不合格，將不獲派發畢業證書，取消留學美國的資格。

清華校園以南門主路(Main Road)為界分為東西兩邊校園。西校園是老校區，保留了充滿美國建築風格。清華的西門亦是清華各校門中最具特色和代表意義的，故平時除了老師和學生外，還常常見到很多遊客特地到此拍照留念。

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聖火傳送途經點：
- 清華西門
- 二校門
- 主樓廣場
- 清華東門